Las Islas Canarias comenzaron a emerger del fondo del océano como consecuencia de la actividad magmática. El proceso de formación se inició en el Mioceno, hace 23 millones de años.
Las islas más antiguas son La Gomera, Gran Canaria, Fuerteventura y Lanzarote, mientras que las más jóvenes son El Hierro, La Palma y Tenerife.
Desde finales del siglo XV se han producido 14 erupciones, la última en 1971 en la isla de La Palma. Importantes naturalistas de siglos pasados, como Alexander von Humboldt, ya mostraban interés por estas islas y, en la actualidad, están consideradas como una de las regiones volcánicas más interesantes del mundo. En este archipiélago están presentes casi todos los tipos de roca volcánica.